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英语属于印欧语系当中的日耳曼语文。印欧语系是全世界最大的语系之一，属于这个语系的语言地理分布最广，说这些语言的人数最多。早在1786年英国焚文学者咸廉·琼斯爵士(55T william J。nes)发表了他在语言学领域里的惊人的发现：梵文和希腊语、拉丁语是同源的。这三种语言都是从原始的印欧语演变来的。几千年以的，在欧洲中东部(相当于立陶宛的地理位置)居住着具有石器时代文明的游牧民族的部落 ——这就是原始的印欧人。他们的语言就是原始的印欧语。大约在公元前三千年的时期，这些游牧部落开始迁徒。其中一些部落向南方移动，经过南欧，最后到达南亚次大陆。这就是为什么古印度语(赞文)和古代欧洲语言(希腊语和拉丁语)非常相似的原因。由于原始印欧人部落的移动和迁促，原始印欧语就分化成各种不同的方言，这些方言就是印欧语系各语文的祖先。
印欧语系的语文很多，除了梵文、希腊语、拉丁语所分别隶属的那些语文外，一个重要的语文就是日耳曼语文。日耳曼语文又分为(1)东日耳呈语，(2)四日耳曼语，和(3)北日耳曼语三个分支。东日耳曼语以哥持语(Gothic)为代表，这个语种已在世界上绝迹。十七世纪时，克里米亚地区还有人说哥特语，今天已完全绝迹。北日耳曼语以古诺斯语为代表，包括今日的丹麦语，挪威语、瑞典语和冰岛语。西日耳曼语以古英语为代表，包括今日的英语、德语、荷兰语，弗里西亚语)，等。试比较英语和荷兰语，二者有大量的共同词汇，例如，man“人”water“水”， school“学校”，hand“手”，warm“暖”，等。二者的相似是十分明显的。
英语的历史
从历史的观点来看，现代英语是一系列的民族迁徒和民族征服的产物。说英语的人们的祖先原来活动在欧洲北海岸一带。他们说的语言是低地西日耳曼语(Low west Germanic)的各种方言。这些方言非常近似，因此不同部族之间语言是相通的。大约公元五世纪中叶，三个日耳曼部族；盎格鲁人(An— gles)、撤克逊人(Saxons)和朱特人(Jutes)侵入英国。历史书上称为盎格鲁撤克逊征服。这些侵略者带来了各自的方言，这些方言逐渐溶合在一起，成为古英语。到了公元六世纪末叶，英国原先的居民凯尔特人怕)或被杀戮，或被赶入山区，或沦为奴隶。侵略者成为英国的主人。古英语成为英国的语言，凯尔特语只出现在某些英国地名当中，进入英语词汇的凯尔持语词为数极少。我们可以说，随着盎格鲁撒克逊人对英国的征服，就诞生了英语。
大约公元九世纪，英国又道到斯堪的纳维亚人的大规模的浸赂。整个公元十世纪，丹麦人不断入侵；公元十一世纪韧年，丹麦国王实际上统治着英国。由于北欧人的入侵，大量的斯堪的纳维亚语词进入了英语词汇。。历史书上把这次侵略称为丹麦征服。
随后，又发生了诺曼人(Normans)的入侵。诺曼人原先也来自斯堪的纳维亚。他们在法国北部诺曼底(Normandy)省定居下来，接受了诺曼底省的法语，作为他们的语言。诺曼法语 (Norman French)是法语的一种方言，不同于首都巴黎一带的法语。首都法语称为中心法语(centralFrench)，是法语的标准语。公元l066年，诺曼底省的统治者威廉公爵(wilI：am， Duke of NorMndy)率领部下侵入英国，成为英国新的征服者。历史书上把这次侵略称为诺曼征服(thE Norman Con— quest)。诺曼征服对英语的发展有深远的影响。先是，随着诺曼征服，诺曼法语成为英国的官方语言。政府、宫庭、法院、学校都使用法语。法国人成了英国的统治阶级。贵族、地主、朝臣和上流社会人士都说法语、写法语。文学作品也用法语来写。作为书面语言，英语在英国几乎绝迹了。但是法语并没有完全代替英语。英国的广大人民群众仍然说的是英语。英语仍然是一个充满生命力的话的语言，继续不断地在成长和发展。
但是法语对于英语的影响极大。法语不周于日耳曼语文，而后于拉丁语文(或称罗曼Romance语文；罗曼语义为‘罗马语’)。由于诺曼征服，英语吸收了大量的法语词汇，使英语的面貌有了很大的改变，既象日耳曼语，又象罗曼语。英语一方面保留了日耳曼语的特点，另一方面又吸收了罗曼语的长处，结果特别富于表达力。另外，由于英语自身的发展，词尾变化逐渐消失，“语法”性别为“天然”性别所代替。在英语语法结构日益简化的同时，英语词汇和习语)空前丰富，这主要是由于法语的影响。诺曼征服加速了古英语向中古英语的过渡，使英语从综合性的语言逐渐变为分析性的语言。
通常把英语的历史分为三个时期；(1)古英语时期——公元449 年至1100年；(2)中古英语时期——公元UOO年至1500年；相 (3)现代英语(Modern z。81i5h，Mod E．)时期——公元1500 年至当前。现代英语时期又细分为：(a)早期现代英语时期——公元1500午至1700年，和(b)后期现代英语(时期——公元1700年至当前。
古英语时期共有四种主要方言：(1)诺森伯里亚方言——洪伯河(the Humber)以北的方言； (2)梅尔西亚方言——界乎洪伯河与泰晤士河之间的英国中部地区的方言，(3)肯特(Kentish)方言——居住在英国东南部地区的朱待人的方言‘ 和(4)西撤克逊(方言——泰晤士河以南的方言。诺森伯里亚和悔尔西亚这两种方言又合称盎格里亚方言，即盎格鲁人居住地区的方言。早期的古英语文学作品是用诺森伯里亚方言创作的。由于斯塔的纳维亚人的侵赂，英国的文化中心由诺森伯里亚迁移到悔尔西亚，到了公元九世纪，又迁至西撤克进地区的首府威赛克斯(wessex)。西撤克逊国王艾尔弗雷德大帝(A1fred the Great)一方面武力抵抗丹麦人的侵略，另一方面大力提倡文艺和教育，亲自组织并参加外国文学作品和学术著作的翻译，以及本国文学的沙写和校订工作。古英语诗歌作品，通过西撤克逊抄写者的努力，才得以保存下来。在艾尔弗雷德大帝时期，古英语散文作品有很大的发展，这些作品主要是用西撒克逊方言写的。
古英语的词汇不同于现代英语的词汇，大多数的古英语词都是西日耳曼语的固有的词。古英语词汇中也有一些从其它语言借来的词。从这些词可以看到早期罗马商人的影响是很大的。随着基督教传入英国，有更多的拉丁词进入古英语词汇。原来居住在英国的凯尔持人的语言，有极少数词进入英语词汇，也有一些凯尔持语词保存在英国地名里面。
中古英语
大约在公元looo年和1200年之间，英语的结构发生了许多重大的变化，古英语逐渐变成中古英语。北部方言较南部方言变化要早，速度更大，于是在公元1100年以前北部方言已明确地具备中古英语的特点，而南部方言直到公元1150年时期仍基本上保留着古英语的面目。发生变化的原因是由于丹麦人的统治和后来诺曼人的征服，结果完全推翻了英国的社会、政治制度。在这个动荡时期，语言不受社会制度的严格约束，比较自由地向前发展。人民群众的创造力也加速了语言的变化。到了乔里(chauccr)时代i英国民族标准语开始形成了，英语有了比较稳定的文学形式。这个时期的英语就和古英语大不相同了。
词汇方面的变化；法语大量进入英语词汇。例如以下的词都来自法语：“统治”，judge“法官”，等等。在公元lloo年和1500年之间，英语词汇吸收了成千上万的法语词。但英语词汇的核心仍为英语词。例如，代词、介词、连词、助动词，以及许多常见的名词、动词和形容词都没有被法语词所代替。在中古英语时期．由于通过拉丁文译本把《圣经》(7A6 月删‘)译成中古英语，于是拉丁语词继续进入英语词汇，结果使英语特别富于同义词(ByM。ym)。往往有三个同义词表达同一个概念。三个词当中，一个来自古英语，一个来自法语，还有一个来自拉丁语。
在中古英语时期，伦敦方言逐渐成为英语的民族标准语言和标准文学语言。这主要归功于以下几位作家用英语来进行创作这一行动：乔空，威克里夫，马罗里(Malory)和卡克斯顿(Caxton)。卡克斯顿于公元I 476年把印刷术传入英国，促进了英语的规范化。
文艺夏兴对英语的影响：在公元1500年和1700年之间，中古英语逐渐变为早期现代英语。一方面语言本身在不断交化(在这个时期、英语的语音发生了很大的变化——元音的大变化，；另方面文艺复兴运动和其它社会、政治、宗教和科学的运动，也促进了英语由中古英语到早期现代英语的转变。文艺复兴时期的人文主义运动)，在公元1500年和1625年之间，对英语的影响极大。英国人开始吸收古代社会和现代欧洲的丰富多采的文化财富。人文主义文学者孜孜不倦地学习、研究古代希腊、罗马文学经典作品，同时努力把希腊语词和拉丁语词引入英语词汇。
在文艺复兴时期，英语除了从希腊语和拉丁语吸收了许多新词外，还从五十多种其它语言借了大量的词，主要来源为罗曼语的三个语种：法语、西班牙语和意大利语。从法语借来的词等。在这个时期，由于探险、贸易和开拓殖民地等活动，从世界各地也有不少新词进入英语词汇。
在文艺复兴时期，英国出了三个大诗人：斯宾赛，莎士比亚)和密尔顿(Milton)。斯宾赛在他的诗歌里采用了许多英语的古词(溯源于古英语或中古英语)和英语的方言词，通过这个方式来丰富英语的词汇。莎士比亚在他的诗歌和戏剧作品里经常运用二万到二万五千个词，其中百分之九十是英语本族语，而不是从其它语言借来的外来语。莎士比亚的伟大贡献在于他主要运用了英语本族语创造出丰富多采、干变万化的语言形式，充分地、深刻地、优美地表达了人物的思想和感情。密尔顿吸收了大量的拉丁语词和拉丁语法结构来写他的英语涛篇，气势雄壮，声音铿锵，使英语词汇更富于表达力。这三个大诗人，通过他们的创作实践，证明了英语是一个很好的工具：英语具有很大的感染力和说服力，英语也具有很大的灵活性和适应性，足以表达各式各样的题材和内容。在这里，我们还应提到1611年出版的《圣经》标准英译本。这个英译本对英语文体发生了深远的影响。它和莎士比亚的作品一样，主要运用英语本族语和英语简单句型来翻译原文是希伯来语(引日约》)和希腊语(《新约》)的《圣经》。这个英译本《圣经》以文体质朴、优美著称。它运用的词汇当中英语本族语词占百分之九十四。这个例子又一次说明英语本族语本身的潜力非常大，创造力非常强。天才的和有经验的作家有能力把本族语和外来语巧妙地结合起来成为—．个充满了生命力的有机体。经过文艺复兴时期的实践，早期现代英语已基本上达到了英语发展的这个阶段。
经过文艺复兴时期的创作实践，早期现代英语已成为堪与古代希腊、拉I—语相现代欧洲先进国家的语言(法语、意大利语)相比美的文学语言。到了十七世纪，英国爆发了资产阶级民主革命，解放了生产力，唯物主义思想和自然科学有了很大的发展，成立了相当于科学院的皇家学会。早期现代英语逐渐代替拉丁语而成为哲学和自然科学的语言。哲学家霍布斯 (Hobbcs)和洛克(Locke)要求语言要准确、清晰、合乎逻辑，要有说服力。十七世纪文学家德莱登(DryJen)的散文作品的语言可以说达到了这样的标准。
十八世纪英语发展的方向是继续发扬十七世纪对英语的要求：既纯洁又雄辩。十八世纪是“理性的时代”，因此要求语言必须纯洁(准确、清晰)，而且要雄辩(合乎逻辑，有说服力)。为了实现这样的语言理想，首先要求英语的发音、拼写、语法、词义达到规范化，合乎统一的标准。这样就诞生了对于字典和语法书的迫切要求。约翰孙博士(samuel Johnson)的《英语字典》)出版于1755年。这部字典有三大优点，是以前出版的英语字典所没有具备的：(1)给所收的每个词都下了准确、清晰约定义，(2)把所收的每个词的拼写固定了下来；(3)从英国各时期文学作品里引证了大量的例句来说明词义和词的用法。约翰孙博士的《英语字典》为《牛津英语大词典》(()小rJ EM夕AA DJf6J肋“ry，十三卷，完成于1933年)打下了结实、牢靠的基础。大多数十八世纪语法家所编的英语语法都是按照拉丁语法的规则编写的。
这种语法书没有多大的参考价值。只有少数的十八世纪语法家重视词的用法(us。8。)，而不是生搬硬套拉丁语法条条。这样的语法书才有一定的参考价值，因为英语语言形式的正确性(correctness)不能取决于合不合拉丁语法，而应取决于合不合英语的约定俗成的习惯用法。十八世纪重视词的用法的英语语法书有约瑟夫·普里斯特里编的《英语语法入门》(乔治·坎贝尔写的《修辞学的哲学》等。
由于国际贸易交往和开拓殖民他的活动，十八世纪的英国相世界各地的民族相文化都有了接触，结果使英语吸收了数干个新词，使英语词汇变得更加全世界化了。十九世纪和二十世纪英记的发展到了十九世纪，浪漫主义文学兴起，英语词汇更加丰富起来。一些古词复活了，新词不断诞生。产业革命导致社会矛盾的加深和科学技术的发展。批判现实主义文学作品和自然主义文学作品进一步丰富了英语词汇。科技的发展使英语词汇飞跃地增长。十九世纪和二十世纪的英语发展是突飞猛进的。
英语词汇的增长和变化
打开英语词典来看，大约百分之八十的词都是从其它语言借来的，绝大多数的外来语来自拉丁语，其中一半以上是通过法语借来的，另外省大量的词直接或间接来自希腊语。相当多的词来自斯堪的纳维亚语。还有一些词来自意大利语、西班牙语、葡萄牙语和荷兰语。少数词来自世界各地的其它语种。
古英语的词汇约有五万到六万个词，而现代英语大词典收的词条足有六十五万到七十五万之多。但是英语最常用的词仍是英语的本族语，其中最常用的词有九个，它们是：and， have、of，the，to，will和you。大量的外来语丰富了英语词汇，使英语变得极端灵活，变化多端。
英语的构词手段也具有多样性。最常见的构词法是复合，构成复台词。例如，motorway (＜名词motor‘汽车’十名词way‘道路’)这些复合河是明显的，一目了然的。有时，复合词并不象上面举的那些复合词那么明显，人们必须具有词源学的知识才能识别它们。有时，同一个复合词却有两个不同的词义和相应的不同的读音。
英语另一种构词法是加上前缀(和后级。沼的前缀和后缀可以用来任意构成新词。)。转换词性是英语的另一种构词法。词义是“直达的，过境的”。英语还有一种构词手段，就是缩赂法(clippin8)。和缩略法相类似的另一种英语构词手段是首字母缩赂法 (acMnym or initiali5m)。
最后一种英语构词手段叫做混成法，即把两个词的音、义合并在一起而构成新词的方法。英语的特点下面总结一下英语的特点：英语的句子结构比较简单、自然，合乎逻辑思维的自然顺序，也就是说，英语的词序word order 比较自然。英语不象德语或俄语，句子结构没有那么复杂，词序没有那么多的倒装现象(inversion)。英语的“语法”性别和“天然”性别相一致，不象俄语、拉丁语那样把所有的名词，按照“语法”性别，都分为阳性、阴性和中性。这
样，现代英语就免去了名词和形容词的复杂的格的变化，而德语和俄语仍大量地保存着这些变化。所以说，英语的第一个持点就是它的结构比较简单，因此比较明白、易学。
英语的第二个特点就是它的词汇非常丰富，因此它的表达能力特别强。据估计，英语词汇包括的单词超过一百万，居世界各语种的首位。英语的构词手段也很多样，g此英语不断产生新词。另外一个现象就是英语的词义不断发生变化，原有的词也可以获得新的词义，而且这种词义变化比较自然，显得毫不费力。例如，sophisticated的原义为：“非常有经验的，老练的，老于世故的”，它的基本词义是“失去了单纯性”。从这个基本词义发展到“复杂的，精致的”这一过程也是很自然的，不费气力的。这样，我们就可以用来修饰weapons，而得到“尖端武器”这个新的概念。这样，原有的s叩histica快d一词就变成两个词了，因为它获得了完全不同的新词义。此外．英语还有大量的短语动词，由动词加副词构成。这些动词词组使英语的表达力更加灵活，使英语变得乎易近人，生动活泼；英语本身具有上述两个特点：结构简单，表达力强。加上其它的历史原因相当前的国际需要，无怪乎英语已成为国际交往的公用语言。我们要把英语学得精通，早日实现我国社会主义现代化，为人类做出更大的贡献。

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